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Rumo a um futuro sem insulina: os primeiros testes com células-tronco contra o diabetes trazem boas notícias

Abigail Zuger costumava dizer que de vez em quando as notícias, as manchetes dos jornais, as conversas de bar estão cheias de “drogas milagrosas”.

Imagem | Matt C

42.000 perfurações

A descoberta da insulina e seu desenvolvimento como tratamento é uma história digna de um épico. Estamos falando de um medicamento que, no caso do diabetes tipo 1, conseguiu catapultar a expectativa de vida dos pacientes de 1 ano para mais de 60. Estamos falando de algo que mantém mais de 537 milhões de pessoas vivas e saudáveis hoje. Por isso é tão emocionante viver um momento histórico em que, pela primeira vez, parece viável poder dizer “adeus”.

20 anos de espera

Nos últimos 20 anos e após um período de enorme debate bioético, as células-tronco prometeram ser poderosas o suficiente para mudar radicalmente áreas inteiras da medicina contemporânea: fazer melhorias em pacientes com lesões graves na medula espinhal, recuperar corações após ataque cardíaco ou curar diabetes cultivando e implantando células de ilhotas (produtoras de insulina) no pâncreas. Todas essas eram metas atingíveis (“razoáveis”) para essa tecnologia que ainda não se materializaram.

Que começam a dar frutos

Hoje, podemos pegar os fibroblastos (um tipo de célula que se prolifera em cicatrizes) que aparecem no coração após um infarto e reprogramá-los em cardiomiócitos perfeitamente funcionais. Desenvolvemos técnicas capazes de criar cartilagem, osso ou, e isso é muito mais espetacular, glândulas timo perfeitamente funcionais (as glândulas timo são a glândula do corpo onde amadurecem as células T, as células responsáveis pela coordenação da resposta imune celular).

Infelizmente, ainda não podemos imprimir tecidos ou órgãos com precisão suficiente na escala nanométrica. É algo em que estamos trabalhando (algo que está se aproximando a cada dia), mas ainda representa uma limitação importante porque de pouco serve poder reprogramar células se não pudermos projetar estruturas que as suportem em um nível funcional. Temos as peças, mas falta-nos o todo. É por isso que o caso do diabetes é tão fundamental: é apenas a fronteira onde essas limitações começam a desaparecer.

E a diabete?

Uma das joias da coroa eram os tratamentos para diabetes. Vale lembrar que as células-tronco são um tipo de célula que pode originar, sob certas condições, qualquer outro tipo de célula do corpo. Em outras palavras, se aprendêssemos a usá-los, eles nos permitiriam criar novas ilhotas pancreáticas (as células que a autoimunidade destrói no diabetes tipo 1) e introduzi-las em um pâncreas funcional.

Porque, além disso, essa tecnologia nos permitiria fazê-lo sem os problemas de disponibilidade e compatibilidade associados às abordagens atuais de transplante de ilhotas. Abordagens que, é preciso dizer, também vêm dando bons resultados em nível clínico há 20 anos.

Os primeiros ensaios clínicos começam a tomar forma.

Finalmente e felizmente, os primeiros ensaios clínicos já estão em andamento. O da Vertex Pharmaceuticals, por exemplo, está trabalhando com 17 pacientes e o primeiro deles, como se sabe, conseguiu reduzir em 92% a insulina que é injetada cerca de 150 dias após o transplante.

Ainda é cedo para ter todos os dados e, como recordei no início, é melhor ser cauteloso. Mas não deixa de ser uma boa notícia que, tantos meses após as primeiras notícias sobre este tratamento bem-sucedido, as atualizações continuam a ser positivas e o “paciente zero”, Brian Shelton, continua a levar uma vida normal.

Que implicações tudo isso tem?

A grande promessa dessas tecnologias é que, em poucos anos, poderemos curar doenças sem tratá-las. Em combinação com técnicas de engenharia genética, poderemos criar células (órgãos inteiros) que não são apenas ‘imunes’ a problemas genéticos, mas também capazes de detectar outras doenças e antecipá-las. Quando dissemos que o que nos espera é o “século da biologia”, não exageramos: os últimos anos de evidências e ensaios deixam claro que é apenas uma questão de tempo.

Comentário CCB:

É o pulo da medicina química para medicina biológica.

Fonte: plu7